在了解吞嚥困難之前，我們先認識一下「正常的吞嚥」是如何進行的。吞嚥其實是個非常複雜又精密的過程，涉及口腔、咽喉、食道、神經系統與肌肉的協同運作，主要可分為三個階段：

口腔期

• 食物經過咀嚼與唾液混合，形成柔軟的食團，並在舌頭的推動下移向咽部。咽喉期

• 食團進入咽喉，軟顎上升阻隔鼻腔，喉部上提並封閉氣管入口（聲門），避免食物進入氣管，食團被推送進食道。食道期

• 食道的蠕動運動將食團一路送往胃部，完成吞嚥過程。這個流程通常只需幾秒鐘完成，且是自動化的反射動作。但如果任一環節出了問題，就可能導致吞嚥困難，甚至發生嗆咳、噎住等危險情形。